La epigenética es una rama de la biología que estudia los cambios en la expresión génica que no involucran alteraciones en la secuencia del ADN. Estos cambios pueden ser causados por diversos factores ambientales, comportamentales o metabólicos y tienen implicaciones significativas en la salud humana. A diferencia de las mutaciones genéticas, que alteran la secuencia del ADN, los cambios epigenéticos regulan cómo los genes son activados o desactivados, lo que influye en la manera en que las células funcionan.

Un ejemplo clave de un mecanismo epigenético es la metilación del ADN. Este proceso implica la adición de un grupo metilo (-CH3) a las bases de citosina en el ADN, lo que puede silenciar o activar un gen sin modificar la secuencia genética subyacente. Otro proceso importante es la modificación de las histonas, proteínas alrededor de las cuales el ADN se enrolla. Estas modificaciones pueden cambiar la estructura del ADN, haciendo que los genes sean más o menos accesibles para la maquinaria celular que los activa.

Los estudios en epigenética están demostrando que los factores ambientales como la dieta, el estrés, el ejercicio y la exposición a toxinas pueden influir en estos procesos epigenéticos, afectando la expresión de los genes y, por lo tanto, el desarrollo de enfermedades como el cáncer, las enfermedades cardiovasculares y los trastornos neurodegenerativos. Además, los cambios epigenéticos pueden ser heredados, lo que sugiere que las experiencias de una generación podrían influir en las generaciones siguientes.

La epigenética abre nuevas posibilidades para la medicina personalizada y la prevención de enfermedades. Entender cómo los factores ambientales afectan la expresión genética puede conducir a tratamientos más específicos y eficaces. A medida que la investigación avanza, la epigenética promete revolucionar nuestro enfoque sobre la salud y la enfermedad.